小型锅炉采用的弹簧式安全阀或重锤式安全阀，由于其阀芯与阀座间的密封压力很小，仅为锅炉工作压力的4%~8%，即使精心安装和维护，仍然容易出现泄漏，特别是安全阀动作以后，安全阀更容易出现泄漏。

中型锅炉采用的脉冲式安全阀是利用脉冲阀控制主安全阀的开启和关闭。虽然主安全阀的密封压力式或重锤式安全阀，其密封压力低，容易泄漏的缺点仍然存在。大型锅炉的工作压力很高，如果仍采用脉冲式安全阀，一旦其脉冲阀出现泄漏，压力很高的蒸汽极易将密封面吹损，不但使泄漏迅速发展，而且还使安全阀动作的灵敏度下降。

活塞式盘形弹簧安全阀是一种保留了脉冲式安全阀主阀密封压力高的优点，克服了脉冲阀密封压力低、容易泄漏缺点的一种新型安全阀。活塞式盘形弹簧安全阀没有了容易引起泄漏的脉冲阀，增加了一个可以利用压缩空气产生附加密封压力的活塞。锅炉压力在正常范围内时，压缩空气进入活塞的上方，产生一个向下的附加密封压力。虽然压缩空气的压力并不很高，但由于活塞的面积比安全阀的阀芯面积大很多，其产生的附加密封压力较大，安全阀的密封性能明显提高。

当锅炉压力超过安全阀整定值时，压力继电器动作，切断了通向活塞上方的压缩空气，并使压缩空气压力消失，压缩空气改为通向活塞的下方，从而产生一个向上的附加开启力，安全阀阀芯在蒸汽压力和附加开启力的共同作用下，迅速开启。当汽压降至正常值后，通向活塞下方的压缩空气被切断，通向活塞上方的压缩空气重新被接通，安全阀阀芯在盘形弹簧的弹力和向下的附加压力的共同作用下，迅速关闭。

活塞式盘形弹簧安全阀的优点是密封性能好，动作灵敏，动作压力准确，省去了脉冲阀而使系统简化。活塞式盘形弹簧安全阀的缺点是构造较复杂，对盘形弹簧的质量要求较高，而且要求有一套工作可靠的压缩空气系统。根据上述特点，大型锅炉采用活塞式盘形弹簧安全阀是合理的。